Lograr la adherencia del paciente al tratamiento es considerado un aspecto vital en el tratamiento de la depresión. Se sabe que el incumplimiento del tratamiento de la depresión es un problema mayor que contribuye a una recaída. Aunque se recomienda que la terapia con antidepresivos continúe por 6 meses o más después de la resolución de los síntomas para prevenir una recaída, los datos publicados indican que entre un 30 y un 68% de pacientes deprimidos, discontinúan el tratamiento dentro de un mes.
Las creencias personales sobre la salud mental han influenciado en el cumplimiento del tratamiento. Un estudio demostró que un 78% del público en general considera que los antidepresivos son adictivos y la mayoría cree que la depresión no es una condición que requiera un tratamiento con medicamentos, sino que responde mejor a un tratamiento psicológico.

Un inconveniente es que la respuesta a los antidepresivos convencionales es lenta. La mayoría de los pacientes solo comienzan a demostrar una respuesta pasadas las dos primeras semanas o más de terapia. El comienzo de acción tardío quiere decir que muchos pacientes experimentan efectos secundarios del tratamiento antes de recibir algún beneficio de él. Un estudio reciente descubrió que un tercio de los pacientes que renunciaron anticipadamente al tratamiento antidepresivo, lo hicieron porque sintieron que la medicación no estaba funcionando. Cuando los pacientes deprimidos experimentan una mejoría rápida, esto es en la primera semana en terapia, es más probable que sigan con el tratamiento.

Los efectos secundarios de los antidepresivos – que a menudo se experimentan antes del inicio del efecto terapéutico – pueden disminuir significativamente el cumplimiento por parte del paciente. Además, solo algunos antidepresivos tienen un efecto temprano sobre la ansiedad. De hecho, la ansiedad y la agitación podría aumentar en pacientes que tomen inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina. Los síntomas ocurren más a menudo dentro de una a dos semanas después de haber empezado con la droga o con un aumento de la dosis. Por lo anterior es preferible un antidepresivo que alivie significativamente los síntomas de ansiedad dentro de los primeros cuatro días de haber comenzado la terapia.

Los trastornos del sueño también son comunes en la depresión. Un temprano alivio del insomnio puede aumentar el cumplimiento hacia el tratamiento. Para algunos pacientes, los IRSS tiene un efecto negativo sobre el sueño que termina en insomnio, y requiere sedativos o ansiolíticos, con efectos secundarios. También sería recomendable un antidepresivo que produzca mejoramiento inmediato en los patrones del sueño.
Por otra parte, la mayoría de los antidepresivos inicia o aumenta la disfunción sexual. Por ejemplo, la disfunción sexual ha sido reportada por un 75% de pacientes que toman fluoxetina en el ambiente clínico. Aunque la disfunción sexual inducida por antidepresivos, es raramente un problema en el tratamiento agudo, contribuye fuertemente al cumplimiento durante el tratamiento a largo plazo.
Otro aspecto es el estigma percibido hacia individuos con enfermedades mentales que afecta el cumplimiento del tratamiento – adultos mayores que sintieron un mayor estigma se sintieron 1.7 veces más inclinados a dejar el tratamiento que los que no sintieron el estigma. Aunque ya hace tiempo que se sabe que el estigma puede afectar a que los individuos busquen tratamiento, esta es la primera evidencia que muestra que el estigma afecta al tratamiento en sí mismo.

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